这要从两个关于中国古代皇帝的故事说起   

    民间相传，过生日吃面条的习俗源起汉代，说起来还是误会所致。有一天，汉武帝与几个近侍闲聊长寿之道。甲说"人的脸长，寿缘就长"，乙说"人中长一寸，可活一百岁"。东方朔笑道："怪不得彭祖骨瘦如柴，人中倒有八寸。"汉武帝不信："哪有这等怪模怪样的人?"东方朔说："脸长就长寿，人瘦脸就长，可知彭祖一定是瘦子了。人中长一寸，可活一百岁，彭祖活了八百岁，他的人中想必有八寸之长了。"汉武帝笑痛肚皮，那两个首倡歪论的近侍也羞惭不已。此事传到宫外后，竟有人把东方朔的"冷面滑稽"真当一回事了，而且把"脸"传成"面"，把"瘦"传成"寿"。于是"脸长人瘦"就成了"面长人寿"，并由此演绎出吃长面条祝寿的习俗。有些人还特别讲究把面条切成八寸长，那就是想要寿比彭祖了。 

    有人认为，这个故事能从民俗语源学的角度揭示过生日吃面条的寓意，以面条的亦长亦瘦(细)的特点，作为长寿的象征。 

    另有一种看法认为，过生日吃面条的习俗源起"汤饼会"。"汤饼"是面条的另一种叫法。汤饼会本是古代的一种庆贺诞育的礼仪：婴儿出生三日或满月时，亲友们前来祝贺，主人家则举办宴席答谢，其中照例应有一道汤煮面条，故称汤饼会。此后，这道食品又成为每次生日祝贺宴会上所必备，它最初的意义应该是对出生之喜的纪念，随着时间的推移逐渐流变为对长寿的预祝。《新唐书·玄宗王皇后传》载，开元时，王皇后恩宠渐衰，颇不自安，某日向丈夫哭诉说："陛下独不念阿忠脱紫半臂易斗面，为生日汤饼邪?"是说唐玄宗处藩邸时，其丈人王仁皎(阿忠，王皇后对其父仁皎的称呼)曾经用一件短袖上衣(半臂)换来一斗面粉给他做生日面条。由此可知，第一，过生日吃面条的习俗至少在唐代已经流行；第二，这种习俗应是从"汤饼会"的祝诞礼仪孳生出来，故名"生日汤饼"，不含祝寿之意。